Morrer no jogo significa morrer de verdade: é essa a regra que prende dez mil jogadores dentro de Aincrad, o castelo de cem andares do mundo virtual de Sword Art Online. Este mangá reconta a escalada desde o primeiro andar nos mínimos detalhes, acompanhando Kirito, um espadachim solitário e cauteloso, e Asuna, uma novata de personalidade firme que se recusa a esperar a morte parada, enquanto eles enfrentam os primeiros chefes. A obra expande o arco inicial de Aincrad que a história original atravessou depressa, narrado em boa parte sob a ótica de Asuna.