Diez mil jugadores despiertan atrapados dentro de Aincrad, un castillo flotante de cien pisos donde morir en el juego significa morir de verdad. Kirito, jugador solitario y antiguo betatester, se cruza con Asuna, una duelista de estoque que intenta mantener con vida a su grupo sin dejar de sobrevivir ella misma, mientras ambos avanzan hacia los pisos superiores en busca de una salida. Este manga reconstruye el arco original de Aincrad a partir de los dos primeros tomos de la novela ligera y de relatos cortos que ninguna adaptación anterior había cubierto, recorriendo el ascenso piso por piso sin saltarse ningún tramo.